Katkaisijat täyttävät kaksi tehtävää sähköjärjestelmissä: ensinnäkin ohjaustoiminto-erityisesti, joka tuo tiettyjä voimalaitteita tai siirtolinjoja käyttöön tai pois käytöstä sähköjärjestelmän toimintavaatimusten mukaisesti; ja toiseksi suojatoiminto-eli sähkölaitteiden tai -linjojen vian sattuessa, joka toimii releen suojalaitteiden kautta eristäen nopeasti viallisen osan sähköjärjestelmästä, mikä varmistaa viattomien osien normaalin toiminnan.
Vaikka korkeajännitteisiä katkaisijoita on monenlaisia, ne kaikki koostuvat rakenteellisesti viidestä peruskomponentista: keskeytyselementistä, tukieristeistä, siirtokomponenteista, alustasta ja käyttömekanismista. Katkaisijaelementti toimii katkaisijan ydinkomponenttina, joka vastaa kaikkien ohjaus-, suojaus- ja vastaaviin toimintoihin liittyvien tehtävien suorittamisesta. Loput komponentit on suunniteltu toimimaan yhdessä keskeytyselementin kanssa näiden edellä mainittujen tehtävien suorittamisen helpottamiseksi.